临终关怀，在我国官方文件中又称“安宁疗护”。根据国家卫生计生委2017年发布的《安宁疗护实践指南（试行）》，它被定义为以疾病终末期患者及其家属为中心，从生理、心理、社会及精神/灵性等多层面进行关照的全方位服务模式。其核心理念包括三个层面：一是将死亡视为生命的自然过程，既不加速也不延缓；二是通过专业手段缓解疼痛和其他不适症状，提升生命质量；三是帮助患者以尊严和安详的姿态走向生命终点，同时协助家属平静面对离别。在国际上，临终关怀在欧美国家被称为“hospice care”，在新加坡、马来西亚等地译为“慈爱守护”“至善终点服务”或“安宁照护”。
临终关怀不等于安乐死。二者有着本质区别：临终关怀尊重生命，通过控制疼痛和心理精神问题为患者提供全方位支持系统，既不加速也不延缓生命终结；而安乐死则是通过主动手段加速患者死亡。临终关怀以专业方式帮助患者维持最佳生命质量，同时协助患者家属平静面对离别，注重患者的精神需求与心灵安慰，是一种积极的生命关怀行为。
临终关怀由医生、护士、心理师、社工等多学科团队协同合作，核心服务内容包括症状控制、日常生活照料、心理与精神支持、家属支持与社会援助四个层面。症状控制以疼痛缓解为首要任务，通过药物与非药物疗法，针对呼吸困难、恶心呕吐、食欲不振、压疮等终末期常见症状进行科学、个性化和综合管理，为每位患者量身定制控制措施。日常生活照料涵盖病室环境管理、床位单元管理和患者基础生活护理，确保患者处于清洁、舒适、安全的照护环境中。心理与精神支持关注患者因疾病和死亡产生的焦虑、抑郁、恐惧等情绪问题，通过专业心理疏导和精神抚慰，帮助患者克服对死亡的恐惧，维护其内心安宁。家属支持方面，安宁团队倡导患者、家属及医务人员共同参与照护方案的制定，尊重患者意愿也尊重家属意见，同时为家属提供社会心理援助，帮助家庭减轻哀伤和痛苦带来的压力。
临终关怀的服务对象主要是疾病终末期的患者，包括成人和儿童。数据显示，全球范围内65岁以上的老年肿瘤患者占肿瘤患者总数的60%。截至2023年，我国60岁以上老年人口已达2.96亿，占总人口21.1%；2022年全国新发恶性肿瘤病例约482.47万例，其中老年群体占比较高，这使得临终关怀的需求日益迫切。值得注意的是，并非只有癌症患者才需要临终关怀。任何处于生命终末期的疾病，包括严重心脑血管疾病、慢性呼吸系统疾病晚期、重度失智等，均可纳入临终关怀服务范畴。
我国目前已形成四种主要临终关怀服务模式。第一种是医院内设临终关怀病房，即在综合医院中专设病区，为患者提供晚期医疗关怀，依托医院设备与人员优势，便于多学科协作。第二种是独立临终关怀院，如天津市延安医院、北京松堂关怀医院等，独立运行，专注于提供全方位临终照护服务。第三种是养老机构内临终关怀服务，涵盖技术性关怀和人文关怀两个层面，技术性关怀侧重于缓解病痛，人文关怀则更注重心理疏导和精神支持，帮助老人克服死亡恐惧、维护尊严。第四种是家庭临终关怀服务，以社区为基础、以家庭为单位开展，如上海静安区社区医院等76家社区医院均设有此项服务，这种模式使临终关怀更加贴近家庭，也更具人性化特点。
我国临终关怀事业的发展历程可追溯至1988年7月15日，天津医学院设立了国内首个临终关怀研究中心，标志着我国临终关怀事业的起点。此后，我国临终关怀事业经历了理论引进与研究起步、宣传普及与专业培训推广、学术研究与临床实践全面进步三个阶段。政策层面，国务院办公厅等部门在《关于加快发展养老服务业意见的通知》（国办发〔2006〕6号）中首次提及临终关怀服务。2006年，国家老龄工作部门推出《全国爱心护理工程试点工作规程》，对服务宗旨和实施方法作出规定。2015年，青岛市人民政府办公厅印发《关于大力发展临终关怀事业的意见》，成为大陆首个针对临终关怀的单独地方性文件。2017年，国家卫生计生委发布《安宁疗护中心基本标准（试行）》，对床位、科室、人员设置等提出明确要求。然而，受传统观念和体制机制等因素影响，临终关怀制度的完善和普及仍面临挑战。
一个值得关注的现象是过度治疗问题。据统计，约有三分之一的老年人在生命垂危前的六个月内接受过“过度治疗”——即在疾病已无法治愈的情况下，仍进行外科手术、化疗、影像诊断、输血和重症监护等不必要的医疗干预。一项发表于英国医学期刊《国际医疗保健质量杂志》的研究（涉及10个国家38个案例）指出，这些过度治疗消耗了巨大医疗资源，却未显著改善患者身体状况，反而带来了生理和心理上的痛苦。更值得关注的是，这些治疗往往并非患者本人意愿，而是医院或家属强加的。当患者失去自理和表达能力时，他们只能被动接受安排。北京大学法学院饶戈平教授指出，当人步入高龄、重症、临终阶段，能以欣慰、平静、祥和的方式走完人生最后阶段，是社会的责任与关怀的体现。自2011年《我的死亡谁做主》一书出版以来，生前预嘱和尊严死的概念逐步进入公众视野，越来越多的人开始理性思考生命终章的自主选择。
临终关怀将死亡视为自然过程，既不加速也不延缓，目的不在于强行延长生命期限，而是通过减轻疼痛和其他不适症状来提高生命质量。正如临终关怀先驱西西里·桑德斯所言：“我们同样关心生命的质量，就如同我们关心生命的长度。”对于老年人而言，在生命最后阶段，他们更加渴望家人的认同、朋友的陪伴以及社会的真挚呵护。具备专业资质的机构通过安宁护理与心理保护措施，尽力减轻患者的生理疼痛和心理压力，满足其对生命尊严的渴望，消除对生命逝去的恐惧，同时有效调节家属的心理状态。这种关怀方式，让生命在最后的旅程中走得更有尊严——每个人都重要，因为每个人都是独一无二的，在生命的最后一刻依然如此。
