养老院与敬老院是两种性质不同的养老服务机构。很多人容易将二者混为一谈，实际上它们在主办单位、服务对象、收费方式和功能定位上均有明显区别。
敬老院是我国传统的养老机构，由街道、乡镇政府兴办或政府与集体合办，属于公益性事业单位，具有社会福利和社会救济性质。其主要服务对象是农村“五保户”老人和城市“三无”人员，即无劳动能力、无生活来源、无法定赡养人和扶养人，或者其法定赡养人和扶养人确无赡养和扶养能力的老年人。根据《中华人民共和国老年人权益保障法》规定，政府投资兴办的养老机构对“三无”老年人入住实行免费政策。敬老院的经费来源主要依靠政府财政拨款或集体投入，个人基本无需承担费用或仅承担极低费用。
敬老院的住宿形式以群体性供养为主，一个院内通常能收住50至70人左右，根据老人自理情况搭配三人间或双人间，每个房间配备独立厕所、洗漱台、衣柜等基本设施。院内设有食堂、餐厅、浴室、阅览室、卫生室、文化娱乐室等配套，并有无障碍浴室、防滑走廊、扶手护栏等安全设计。膳食方面由院内食堂统一烹饪，食材由集体采购，烹饪符合老人基本口味需求。敬老院收住的老人以生活能自理者为主，一般要求年满60岁、行动方便或仅有轻微残疾。护理员配备比例约为10个老人对应1名护理员，对于瘫痪或失能老人会安排专人照护。随着养老服务体系的改革，部分地区的敬老院在保障特困人员集中供养需求的前提下，逐步向社会开放部分床位，接收其他有需求的老年人。
养老院是依法办理登记，为老年人提供全日集中住宿和照料护理服务、床位数在10张以上的机构，包括营利性养老机构和非营利性养老机构。养老院面向全社会老年人开放，不论自理能力如何均可申请入住，主要考量长者的身体状况和支付能力，无需经济条件审查。民办养老机构服务收费标准由市场形成，收费项目和标准由经营者自主确定；民办非营利性养老机构收费标准由经营者合理确定。
养老院的住宿环境相对敬老院更为多样，部分机构提供独立的单人间，配套独立浴室和厕所，房间设计参照酒店标准。膳食方面通常有专业营养师负责配餐，根据老年人健康状况和营养需求制定食谱。养老院配备专业护理团队，根据老年人能力评估结果确定照料护理等级，提供分级照护服务，包括生活照料、康复训练、医疗保健、文化娱乐等多项服务设施。护理人员配置和护理等级根据机构定位和服务对象确定，从基础生活照料到24小时专业护理均有覆盖。
养老院与敬老院的核心区别在于定位：敬老院侧重托底保障，解决特定困难老年群体的基本生存需求，由政府主导、财政支持；养老院侧重满足更广泛老年群体多层次、多样化的养老需求，由社会力量举办、市场化运营，服务内容和收费标准根据服务等级和房型等因素确定。
